牛录是早期满族的一种生产和军事合一的社会组织形式，当出兵打仗或行猎时，按家族村寨每10人选一首领，称“牛录额真”（箭主的意思）。

努尔哈赤在统一女真各部的过程中，于明万历二十九年（1601年）定每300人为一牛录（汉译为“佐额”），作为基本的户口和军事编单位，在牛录基础上组成八旗，每一牛录设一牛录额真管理各项事务，牛录额真正式成为官名。

皇太极登位后，牛录额真改为牛录章京，牛录人数也不断变化。